De Afganistán a UTMB: un viaje de resiliencia, correr y esperanza
Algunos viajes comienzan con un solo paso, otros con un salto a través de las fronteras y hacia lo desconocido. Esta es la historia de Fátima Painda, una mujer que huyó de Afganistán de niña, llevando consigo nada más que recuerdos de sus montañas. En el Reino Unido redescubrió la libertad corriendo, primero en pista y luego por senderos. Su camino la llevó finalmente al UTMB Mont Blanc, la carrera de ultra trail más emblemática del mundo, donde cada zancada se convirtió en una voz para las mujeres y niñas afganas silenciadas por la opresión. Su historia no trata sólo de correr, sino también de la resiliencia, la identidad y el poder de soñar a lo grande.
Antecedentes y trayectoria
P: ¿Puedes contarnos un poco tu historia: cómo pasaste de Afganistán a vivir y correr en el Reino Unido?
Nací en las hermosas montañas de Jaghori, Afganistán. De niño pasaba la mayor parte del tiempo en las montañas, incluso en trineo sobre una bolsa de plástico en los inviernos. Era donde me sentía libre y sin miedo. Pero todo me fue arrebatado cuando tuve que huir de mi hogar. A los 12 años, dejé atrás las montañas que amaba y mi tierra natal. Sin embargo, tuve la oportunidad de soñar y sentirme segura. Empezar una nueva vida en Inglaterra fue todo un reto, y me sentí completamente perdida sin las montañas. Siempre me llamaban. No fue hasta que descubrí el trail running que volví a sentirme como en casa.
P: ¿Cómo descubriste el running y qué significó para ti en tus comienzos?
Correr se me ocurrió como una habilidad natural para sobrevivir, poco sabía que existía un deporte llamado correr. En Afganistán, mi escuela estaba a una hora a pie y, a pesar de perseguir camiones para hacer autostop y colarnos por las ventanas de la escuela, a menudo nos pillaban por llegar tarde y nos daban golpes en la mano. Recuerdo un día de otoño muy vívidamente; la sensación de quemazón por el dolor de los golpes de la mañana duró todo el día. Le dije a mi amigo que a partir de mañana iríamos corriendo a la escuela porque no podría volver a soportar este dolor.
Cuando me mudé al Reino Unido hablaba poco inglés. El deporte, especialmente correr, es un lenguaje universal en sí mismo. Durante estas clases, me encontré totalmente inmersa y disfrutando de la escuela. Aproveché las oportunidades y llegué a correr un maratón en el patio del colegio para recaudar fondos para obras benéficas. Como parte del equipo de la escuela, competí en cross, incluso dos veces en los Campeonatos de Escuelas Inglesas. Seguí corriendo y me uní al equipo de atletismo de la ciudad, donde entrenaba con Paul Larkins. Vi un cartel de una carrera de media maratón y le dije a mi entrenador “quiero correr esta carrera”. Me dijo “apúntate, pero has estado entrenando para sprints de 200 metros”. Así comenzó el viaje de las carreras de larga distancia. En 2021, luché durante 18 meses contra el covid largo y no pude entrenar. Tuve el tiempo del mundo y trabajé en un proyecto sobre diversidad e inclusividad con la revista Trail Running Magazine UK, donde descubrí el hermoso mundo del trail running. Hoy revivo mi infancia en las montañas de Afganistán a través del trail y las carreras de montaña, no sólo como atleta, sino como defensora de la tolerancia y el empoderamiento femenino. He conquistado aventuras increíbles como la CCC, la UTS 100KM de UTMB y el Trans Sahara Marathon.
P: ¿A qué retos te has enfrentado como mujer, y como afgana, al practicar deporte?
El deporte es una parte integral de mi identidad y diría que ha moldeado mi personalidad. Desde muy joven he formado parte de la comunidad deportiva, dedicando incontables horas de duro trabajo tanto al entrenamiento como a la gestión de la nutrición. He estado decidida a continuar este camino a pesar de los contratiempos que he encontrado, como ser estereotipada tanto por mi propia comunidad como por el público en general. Esto me capacitó para desafiar los estereotipos que la sociedad impone, no sólo a una mujer musulmana, sino a las mujeres en general. Espero que llegue un día en que no te definan por la ropa, sino únicamente por tu actuación. Lo que llevo nunca ha sido un problema para mí, sin embargo, me he dado cuenta de que ha afectado a otras mujeres musulmanas, incluidas algunas de mis amigas. Como mujer musulmana, comprendo las complejidades de la participación en el deporte y me comprometo a mostrar la importancia de la inclusividad para todos.
Experiencia UTMB
P: ¿Qué te motivó a enfrentarte al UTMB Mont Blanc, una de las carreras de trail más duras del mundo?
Hoy, como ávida corredora de trail, entrenadora personal y defensora de la tolerancia y el empoderamiento femenino, he sido testigo del devastador impacto de la toma del poder por los talibanes en Afganistán en agosto de 2021. Los sueños se han desvanecido, sustituidos por una oscuridad sofocante para las mujeres y las niñas. La educación, que antes era un derecho, ahora se niega. Han desaparecido los parques, los gimnasios e incluso la libertad de movimiento. Sin embargo, queda un destello de esperanza en los corazones del pueblo afgano.
Como parte de mi ambicioso proyecto “Correr de incógnito por las mujeres y niñas de Afganistán”, corro por senderos y maratones a través de 26 países y cumbres montañosas con el objetivo de concienciar y recaudar fondos para capacitar a las personas, especialmente a las mujeres y niñas afganas, para que persigan sus sueños aparentemente imposibles. Como embajadora de Free to Run, estoy con ellas. Free to Run puso fin a su proyecto tras la caída de Afganistán; sin embargo, la organización benéfica sigue trabajando virtualmente para impartir sesiones semanales de entrenamiento de fuerza en interiores y de atención plena, basadas en el trauma y centradas en la salud mental.
UTMB siempre ha sido una carrera de ensueño, y completarla como una la carta de mi proyecto es un sueño hecho realidad. Significaba llevar conmigo las fuerzas y las esperanzas de las mujeres alrededor del bucle completo.
P: ¿Puedes describir las emociones de ese tramo final, cruzando la línea de meta a menos de 10 minutos del corte?
Me recordé repetidamente que debía aceptar el dolor y recordar los retos a los que se enfrentan las mujeres y niñas de Afganistán; que este dolor no es nada, así que hagámoslo juntos. Las emociones estaban a flor de piel, el corazón me latía con fuerza y tuve que contenerme un poco más y agradecer el hermoso apoyo de todos. Volví a encontrar mi ritmo y seguí adelante. Oía el zumbido de la línea de meta y alguien me dijo que sólo me quedaban 2 km. Miré el reloj y vi que sólo me quedaban 10 minutos para llegar a la meta. En ese momento, no había forma de parar. Me repetía a mí misma: “Sigue adelante, tú puedes”.
En ese tramo final, no hay nada como el apoyo de Chamonix. Los choca esos cinco, los vítores y ver a la élite del UTMB en la línea de meta fue absolutamente surrealista. Pero la parte más humilde no fue sólo estar junto a ellos en la línea de meta, sino saber que todos estábamos en las mismas montañas, compartiendo las mismas luchas y la misma pasión. Me siento realmente bendecido por formar parte de todo ello.
P: ¿Cuál fue el momento más difícil para ti durante la carrera, y qué te dio fuerzas para seguir adelante?
Me preocupaba especialmente el tiempo impredecible de las montañas. A pesar de la activación del kit de frío, no estaba segura de qué esperar. La primera noche fue brutal. El cielo se llenó de lluvia intensa, viento y nieve. Tuve muchas caídas en los descensos, y la única pregunta que me rondaba por la cabeza era si lo conseguiría: sólo me quedaban 5 km hasta Courmayeur. Pero después de aquella fría noche, mi mente estaba decidida. No podía parar, y sabía que la línea de meta me estaba llamando.
Después del último control, sentí el dolor agudo de una ampolla en la planta del pie izquierdo. Era insoportable caminar sobre ella. Me senté y me quité los calcetines, con la esperanza de que me ayudara. Ahí empecé a negociar conmigo misma, sabiendo que había llegado demasiado lejos para detenerme. Así que hazlo por ti, por los tuyos y por todos los que cuentan contigo y los que desean soñar pero su futuro es incierto.
P: Pasaste dos noches en la montaña. ¿Conseguiste dormir algo y cómo sobrellevaste el cansancio y la falta de descanso?
Tuve 20 minutos de sueño durante las 2 noches en total, lo que me provocó extrañas alucinaciones en las que cada piedra parecía un animal, podía sentir y oír vítores a través de los bosques. A pesar de las condiciones, aproveché los momentos para disfrutar de lo que me rodeaba, con imponentes montañas engullidas por el cielo estrellado y los vítores del público y de los compañeros corredores. En una ultrarruta, pongo a prueba lo que mi mente y mi cuerpo pueden soportar mientras bailo por las montañas, sintiendo que no hay límites. Por supuesto, hay momentos en los que duele de verdad, pero en esos momentos, el dolor se convierte en mi fuerza, y el miedo en mi valor para seguir adelante. En ese viaje, te levantas encontrando la chispa interior: la sensación de que nada es imposible.
P: ¿Qué sentiste al terminar, sabiendo todas las barreras que superaste para llegar hasta allí?
El bucle completo fue una de las mejores experiencias de mi vida; yo lo llamo milagro.
En esos momentos finales, con el corazón palpitante y los vítores de todos los que me rodeaban, no se trataba sólo de cruzar una línea de meta. Sentí como si estuviera cruzando un puente de vuelta a la niña que tuvo que huir de casa y dejar atrás las montañas. Todas las barreras -el dolor físico, la negociación mental, los momentos entre la vida y la muerte- se sentían un poco más ligeras.
El final fue para mí, pero en ese momento, también fue para todas las mujeres y niñas que han sido silenciadas. Saber que mi dolor no era nada comparado con su lucha me dio fuerzas para seguir adelante.
Y luego, rodeados por la multitud en Chamonix y viendo a los atletas de élite al margen, todo se convirtió en una sensación surrealista y de humildad. Lo más hermoso no fue sólo terminar, sino darme cuenta de que todos habíamos estado en las mismas montañas, compartiendo las mismas luchas y la misma pasión. Sentí que por fin estaba donde debía estar, y que en ese viaje había encontrado de nuevo mi hogar.
Representación e inspiración
P: Tu llegada a la meta del UTMB no sólo fue un tremendo logro personal, sino también una inspiración para muchas personas de todo el mundo, especialmente mujeres. ¿Ves tu viaje como una fuente de motivación para los demás?
He sido bendecida con el propósito de inspirar y cambiar vidas. Aspiro a utilizar mi carrera como plataforma para ser la voz de quienes actualmente están silenciados. Ser testigo de las injusticias a las que se enfrentan hoy en día las mujeres y las niñas de Afganistán me anima a defender sus derechos. A través de los esfuerzos colectivos de mi proyecto y de las organizaciones benéficas que apoyo, espero salvar aunque sólo sea el sueño de una niña; sabiendo esto, mi viaje ha cumplido su propósito.
P: ¿Qué mensaje te gustaría enviar a las mujeres, en Afganistán y en cualquier otro lugar, que puedan pensar que el trail (ultra) no es posible para ellas?
A todas las mujeres que sienten que correr por ultratrail no es posible, ya sea por las montañas, la distancia o el mundo que las rodea: os escucho.
La esencia del ultra-running no consiste sólo en recorrer largas distancias. Se trata de encontrar tu fuerza interior cuando sientes que no tienes ninguna. Se trata de dejar ir el miedo y encontrar el valor para dar el siguiente paso. El viaje no empieza en un sendero, sino en tu corazón, en el momento en que decides soñar. Ese único paso, ese único sueño, es tu línea de salida. Es tu acto de rebeldía. Es tu rebelión.
Corrí con la esperanza de que mi viaje pudiera ser una voz para los que se sienten silenciados. Mi dolor se convirtió en mi fuerza porque corrí por ellos. Era un viaje compartido.
Así que, tanto si corres por una montaña como si caminas por un parque o simplemente te atreves a soñar con un futuro en el que seas libre, debes saber que no estás sola. Eres una inspiración y tu valor es una chispa para todos nosotros..
De cara al futuro
P: ¿Qué es lo próximo para ti? ¿Tienes carreras u objetivos futuros en mente?
Para completar otra carta para mi proyecto Correr de incógnito por las mujeres y las niñas de Afganistán, estoy entusiasmada con Kackar by UTMB, que recorrerá 80 km.
P: Si tuvieras un consejo para alguien que se enfrenta a una "montaña" en su vida, ¿cuál sería?
Deja de mirar a la cumbre. Concéntrate en dar un único y pequeño paso cada vez. Enfréntate a la sensación incómoda y cruda, porque hay una luz al otro lado esperando para abrazarte. Puede parecer imposible, pero tienes todo lo que hace falta para superar los retos. La verdad es que nadie puede hacerlo por ti. Otros pueden caminar contigo, pero el poder ya está dentro de ti. ¡Haz lo que te asuste! ¡Sueña a lo grande! ¡Persigue lo desconocido!
Reflexiones finales
Cruzar la línea de meta del UTMB fue algo más que una victoria personal. Fue un puente de vuelta a las montañas de su infancia, y un mensaje de esperanza para innumerables mujeres que aún no pueden correr libres. Su viaje nos recuerda que el dolor puede transformarse en fuerza, y que cada pequeño paso tiene el poder de cambiar vidas. Mientras mira hacia nuevos retos, su legado ya está claro: correr puede ser algo más que un deporte: puede ser un acto de desafío, un símbolo de resistencia y una chispa de inspiración para el mundo.
