Dall’Afghanistan all’UTMB: un viaggio di resilienza, corsa e speranza
Alcuni viaggi iniziano con un solo passo, altri con un salto oltre i confini e verso l’ignoto. Questa è la storia di Fatima Painda, una donna che è fuggita dall’Afghanistan da bambina, portando con sé solo i ricordi delle sue montagne. Nel Regno Unito ha riscoperto la libertà attraverso la corsa, prima in pista e poi sui sentieri. Il suo percorso l’ha portata all’UTMB Mont Blanc, la gara di ultra-trail più famosa del mondo, dove ogni passo è diventato una voce per le donne e le ragazze afghane messe a tacere dall’oppressione. La sua storia non riguarda solo la corsa, ma anche la resilienza, l’identità e il potere di sognare in grande.
Background e viaggio
D: Puoi raccontarci un po' della tua storia: come sei passato dall'Afghanistan a vivere e correre nel Regno Unito?
Sono nato nelle bellissime montagne di Jaghori, in Afghanistan. Da bambino trascorrevo la maggior parte del mio tempo in montagna, persino slittando su un sacco di plastica in inverno. Era il luogo in cui mi sentivo libero e senza paura. Ma tutto questo mi è stato portato via quando ho dovuto abbandonare la mia casa. All’età di 12 anni mi sono lasciata alle spalle le montagne che amavo e la mia patria. Tuttavia, mi è stata data la possibilità di sognare e di sentirmi al sicuro. Iniziare una nuova vita in Inghilterra è stato impegnativo e mi sono sentita completamente persa senza le montagne. Mi hanno sempre richiamato. Solo quando ho scoperto il trail running mi sono sentita di nuovo a casa.
D: Come hai scoperto la corsa e cosa ha significato per te agli inizi?
La corsa mi è venuta come un’abilità naturale per la sopravvivenza, senza sapere che esisteva uno sport chiamato corsa. In Afghanistan, la mia scuola era a un’ora di cammino e, nonostante inseguissimo i camion per fare l’autostop e ci intrufolassimo dalle finestre della scuola, venivamo spesso beccati per essere arrivati in ritardo e ci davano dei colpi di mano. Ricordo molto bene un giorno d’autunno; la sensazione di bruciore dovuta ai colpi del mattino durò tutto il giorno. Dissi al mio amico che da domani in poi saremmo andati a scuola di corsa perché non potevo sopportare di nuovo questo dolore.
Quando mi sono trasferito nel Regno Unito parlavo poco l’inglese. Lo sport, soprattutto la corsa, è di per sé un linguaggio universale. Durante queste lezioni, mi sono immerso completamente e mi sono goduto la scuola. Ho colto le opportunità e ho corso una maratona nel cortile della scuola per raccogliere fondi per beneficenza. Come parte della squadra scolastica, ho partecipato a gare di corsa campestre, tra cui due volte ai campionati inglesi delle scuole. Ho continuato a correre e mi sono unito alla squadra di atletica della città, dove mi sono allenato con Paul Larkins. Ho visto un poster di una mezza maratona e ho detto al mio allenatore “Voglio correre questa gara”. Lui mi disse “iscriviti, ma ti sei allenato per gli sprint da 200 metri”. Così è iniziato il viaggio nella corsa su lunga distanza. Nel 2021 ho lottato contro la covida lunga per 18 mesi e non ho potuto allenarmi. Mi sono divertita un mondo e ho lavorato a un progetto sulla diversità e l’inclusività con la rivista Trail Running Magazine UK, dove ho scoperto il meraviglioso mondo del trail running. Oggi rivivo la mia infanzia sulle montagne dell’Afghanistan attraverso il trail e la corsa in montagna, non solo come atleta, ma anche come sostenitrice della tolleranza e dell’emancipazione femminile. Ho affrontato avventure incredibili come la CCC, la UTS 100KM dell’UTMB e la Trans Sahara Marathon.
D: Quali sono le sfide che hai affrontato come donna e come afgana nel praticare lo sport?
Lo sport è parte integrante della mia identità e direi che ha plasmato la mia personalità. Fin da giovane ho fatto parte della comunità sportiva, dedicando innumerevoli ore di duro lavoro all’allenamento e alla gestione dell’alimentazione. Sono stata determinata a continuare questo percorso a prescindere dagli ostacoli che ho incontrato, come gli stereotipi della mia comunità e del pubblico in generale. Questo mi ha permesso di sfidare gli stereotipi che la società impone, non solo alle donne musulmane ma alle donne in generale. Spero in un giorno in cui non si venga definiti in base all’abbigliamento, ma solo in base alle proprie prestazioni. Quello che indosso non è mai stato un problema per me, tuttavia ho notato che ha influenzato altre donne musulmane, comprese alcune mie amiche. In quanto donna musulmana, capisco le complessità del coinvolgimento nello sport e mi impegno a mostrare l’importanza dell’inclusività per tutti.
L'esperienza UTMB
D: Cosa ti ha spinto ad affrontare l'UTMB Mont Blanc, una delle gare di trail più dure al mondo?
Oggi, come appassionata di trail running, personal trainer e sostenitrice della tolleranza e dell’emancipazione femminile, sono stata testimone dell’impatto devastante della presa di potere dei talebani in Afghanistan nell’agosto del 2021. I sogni sono svaniti, sostituiti da un’oscurità soffocante per le donne e le ragazze. L’istruzione, un tempo un diritto, è ora negata. Parchi, palestre e persino la libertà di movimento sono scomparsi. Eppure, un barlume di speranza rimane nei cuori del popolo afghano.
Nell’ambito del mio ambizioso progetto “Running Undercover for women and girls of Afghanistan”, corro su sentieri e maratone in 26 paesi e in cima a montagne con l’obiettivo di sensibilizzare l’opinione pubblica e raccogliere fondi per consentire alle persone, in particolare alle donne e alle ragazze afghane, di inseguire i loro sogni apparentemente impossibili. Come ambasciatore di Free to Run, sono al loro fianco. Free to Run ha interrotto il suo progetto dopo la caduta dell’Afghanistan, tuttavia l’associazione continua a lavorare virtualmente per offrire sessioni settimanali di allenamento di forza e di mindfulness al coperto, che tengono conto dei traumi e si concentrano sulla salute mentale.
L’UTMB è sempre stata una gara da sogno e completarla come una delle lettere del mio progetto è un sogno che si realizza. Significava portare con me le forze e le speranze delle donne lungo l’intero percorso.
D: Puoi descrivere le emozioni di quel tratto finale, tagliando il traguardo a meno di 10 minuti dal traguardo?
Mi sono ricordata più volte di abbracciare il dolore e di ricordare le sfide che le donne e le ragazze in Afghanistan stanno affrontando; che questo dolore non è nulla, quindi facciamolo insieme. Le emozioni erano alte, il mio cuore batteva forte e ho dovuto trattenermi ancora per un po’ e accogliere il bellissimo sostegno di tutti. Ho ritrovato il mio ritmo e ho continuato. Ho sentito il brusio del traguardo e qualcuno mi ha detto che mancavano solo 2 km al traguardo. Ho guardato l’orologio e ho visto che mi mancavano solo 10 minuti per raggiungere il traguardo. In quel momento, non c’era modo di fermarsi. Continuavo a ripetermi: “Continua, ce la puoi fare”.
Nel tratto finale, non c’è niente di meglio del sostegno di Chamonix. I battimani, gli applausi e il vedere le élite dell’UTMB a bordo campo è stato assolutamente surreale. Ma la cosa più umiliante non è stata solo essere accanto a loro al traguardo: è stato sapere che eravamo tutti sulle stesse montagne, condividendo le stesse lotte e la stessa passione. Mi sento davvero fortunato a far parte di tutto questo.
D: Qual è stato il momento più difficile per te durante la gara e cosa ti ha dato la forza di andare avanti?
Ero particolarmente preoccupato per il tempo imprevedibile in montagna. Nonostante l’attivazione del kit per il freddo, non ero sicuro di cosa aspettarmi. La prima notte è stata brutale. Il cielo ha continuato a piangere con pioggia, vento e neve. Ho fatto molte cadute durante le discese e l’unico dubbio che avevo era se ce l’avrei fatta: mancavano solo 5 km a Courmayeur. Ma dopo quella notte fredda, la mia mente era già pronta. Non mi sarei mai fermato e sapevo che il traguardo stava chiamando il mio nome.
Dopo l’ultimo checkpoint, ho sentito il dolore acuto di una vescica sulla pianta del piede sinistro. Era straziante camminarci sopra. Mi sono seduto e mi sono tolto i calzini, sperando che mi aiutasse. A quel punto ho iniziato a negoziare con me stesso, sapendo che ero arrivato troppo lontano per fermarmi. Quindi fallo per te stesso, per la tua gente e per tutti coloro che contano su di te e che desiderano sognare ma il loro futuro è incerto.
D: Hai passato due notti in montagna: sei riuscito a dormire e come hai affrontato la fatica e la mancanza di riposo?
Ho dormito 20 minuti per tutte e due le notti, il che ha portato a bizzarre allucinazioni in cui ogni pietra sembrava un animale e potevo sentire il tifo nei boschi. Nonostante le condizioni, mi sono goduto i momenti in cui ho goduto di ciò che mi circondava, con le montagne imponenti inghiottite dal cielo stellato e gli applausi del pubblico e dei compagni di corsa. In un’ultracorsa, metto alla prova la mia mente e il mio corpo mentre danzo tra le montagne, sentendo che non ci sono limiti. Certo, ci sono momenti in cui fa davvero male, ma in quei momenti il dolore diventa la mia forza e la paura il coraggio di andare avanti. In quel viaggio, ti risollevi trovando la scintilla interiore: la sensazione che nulla sia impossibile.
D: Come ti sei sentito al traguardo, sapendo tutte le barriere che hai superato per arrivarci?
Il giro completo è stata una delle esperienze più belle della mia vita – io lo definisco un miracolo.
In quei momenti finali, con il cuore che batteva forte e gli applausi di tutti quelli che mi circondavano, non si trattava solo di tagliare il traguardo. Mi è sembrato di attraversare un ponte che mi riportava alla bambina che era dovuta fuggire da casa e lasciarsi alle spalle le montagne. Tutte le barriere – il dolore fisico, la negoziazione mentale, i momenti tra la vita e la morte – si sono sentite un po’ più leggere.
Il traguardo era per me stessa, ma in quel momento era anche per tutte le donne e le ragazze che sono state messe a tacere. Sapere che il mio dolore non era nulla in confronto alla loro lotta mi ha dato la forza di andare avanti.
E poi, circondati dalla folla di Chamonix e vedendo gli atleti d’élite a bordo campo, tutto è diventato surreale e umiliante. La parte più bella non è stata solo arrivare al traguardo, ma anche rendersi conto che eravamo tutti sulle stesse montagne, condividendo le stesse lotte e la stessa passione. Mi sono sentita come se fossi finalmente nel posto in cui ero destinata e che, in quel viaggio, avessi davvero ritrovato la mia casa”.
Rappresentazione e ispirazione
D: Il tuo arrivo all'UTMB non è stato solo un grande risultato personale, ma anche un'ispirazione per molte persone in tutto il mondo, soprattutto per le donne. Vedi il tuo viaggio come una fonte di motivazione per gli altri?
Sono stata benedetta con lo scopo di ispirare e cambiare le vite. Aspiro a usare la mia corsa come piattaforma per dare voce a coloro che attualmente sono messi a tacere. Essere testimone delle ingiustizie che le donne e le ragazze in Afghanistan stanno affrontando oggi mi dà la forza di lottare per i loro diritti. Attraverso gli sforzi collettivi del mio progetto e delle associazioni di beneficenza che sostengo, spero di salvare il sogno di una sola ragazza; sapendo questo, il mio viaggio ha raggiunto il suo scopo.
D: Quale messaggio vorresti inviare alle donne, in Afghanistan e ovunque, che potrebbero pensare che l'ultra trail running non sia possibile per loro?
A tutte le donne che pensano che la corsa ultra-trail non sia possibile, sia per le montagne, sia per la distanza, sia per il mondo che le circonda – vi capisco.
L’essenza dell’ultracorsa non consiste solo nel percorrere lunghe distanze. Si tratta di trovare la propria forza interiore quando si sente di non averne. Si tratta di lasciar andare la paura e trovare il coraggio di fare il passo successivo. Il viaggio non inizia su un sentiero, ma nel tuo cuore, nel momento in cui decidi di sognare. Quel passo, quel sogno, è la tua linea di partenza. È il tuo atto di sfida. È la tua ribellione.
Ho corso con la speranza che il mio viaggio potesse essere una voce per coloro che si sentono messi a tacere. Il mio dolore è diventato la mia forza perché ho corso per loro. È stato un viaggio condiviso.
Quindi, che tu stia correndo su una montagna, camminando in un parco o semplicemente osando sognare un futuro in cui sei libero, sappi che non sei solo. Sei un’ispirazione e il tuo coraggio è una scintilla per tutti noi..
Guardare avanti
D: Cosa ti aspetta, hai in mente gare o obiettivi futuri?
Per completare un’altra lettera per il mio progetto Running Undercover per le donne e le ragazze dell’Afghanistan, sono entusiasta di partecipare al Kackar di UTMB, percorrendo 80 km.
D: Se avessi un consiglio da dare a chi sta affrontando una "montagna" nella propria vita, quale sarebbe?
Smetti di guardare alla vetta. Concentrati sul fare un singolo, piccolo passo alla volta. Affronta le sensazioni scomode e crude, perché dall’altra parte c’è una luce che aspetta di abbracciarti. Potrebbe sembrare impossibile, ma tu hai tutto ciò che serve per superare le sfide. La verità è che nessuno può farlo al posto tuo. Gli altri possono camminare con te, ma il potere è già dentro di te. Fai ciò che ti spaventa! Sogna in grande! Insegui la tua incognita!
Pensieri finali
Tagliare il traguardo dell’UTMB è stato più di una vittoria personale. È stato un ponte per tornare alle montagne della sua infanzia e un messaggio di speranza per innumerevoli donne che non possono ancora correre libere. Il suo viaggio ci ricorda che il dolore può trasformarsi in forza e che ogni piccolo passo ha il potere di cambiare la vita. Mentre guarda avanti verso nuove sfide, la sua eredità è già chiara: la corsa può essere più di uno sport, può essere un atto di sfida, un simbolo di resilienza e una scintilla d’ispirazione per il mondo intero.
