De l’Afghanistan à l’UTMB : un voyage de résilience, de course et d’espoir
Certains voyages commencent par un simple pas, d’autres par un saut à travers les frontières et vers l’inconnu. C’est l’histoire de Fatima Painda, une femme qui a fui l’Afghanistan alors qu’elle était enfant, n’emportant rien d’autre que les souvenirs de ses montagnes. Au Royaume-Uni, elle a redécouvert la liberté à travers la course à pied, d’abord sur piste, puis sur les sentiers. Son chemin l’a finalement menée à l’UTMB Mont Blanc, la course d’ultra-trail la plus emblématique au monde, où chaque foulée est devenue une voix pour les femmes et les filles afghanes réduites au silence par l’oppression. Son histoire n’est pas seulement celle de la course à pied, mais aussi celle de la résilience, de l’identité et du pouvoir de rêver grand.
Historique et parcours
Q : Pouvez-vous nous parler un peu de votre histoire ? Comment êtes-vous passée de l'Afghanistan à la vie et à la course au Royaume-Uni ?
Je suis né dans les magnifiques montagnes de Jaghori, en Afghanistan. Enfant, je passais le plus clair de mon temps dans les montagnes, faisant même de la luge sur un sac en plastique en hiver. C’est là que je me sentais libre et sans peur. Mais tout m’a été enlevé lorsque j’ai dû fuir ma maison. À l’âge de 12 ans, j’ai laissé derrière moi les montagnes que j’aimais et ma patrie. Cependant, j’ai eu la possibilité de rêver et de me sentir en sécurité. Commencer une nouvelle vie en Angleterre a été un défi, et je me suis sentie complètement perdue sans les montagnes. Elles me rappelaient toujours. Ce n’est que lorsque j’ai découvert le trail running que j’ai eu l’impression d’être à nouveau chez moi.
Q : Comment avez-vous découvert la course à pied et que signifiait-elle pour vous à vos débuts ?
La course m’est apparue comme une aptitude naturelle à la survie, mais j’étais loin de me douter qu’il existait un sport appelé “course à pied”. En Afghanistan, mon école était à une heure de marche et malgré le fait que nous courions après les camions pour faire de l’auto-stop et que nous nous faufilions par les fenêtres de l’école, nous étions souvent attrapés pour nos retards et recevions des coups dans la main. Je me souviens très bien d’un jour d’automne ; la sensation de brûlure causée par les coups du matin a duré toute la journée. J’ai dit à mon ami qu’à partir de demain, nous irions à l’école en courant, car je ne pouvais plus supporter cette douleur.
Lorsque j’ai déménagé au Royaume-Uni, je parlais peu l’anglais. Le sport, en particulier la course à pied, est une langue universelle en soi. Pendant ces cours, je me suis retrouvée complètement immergée et j’ai apprécié l’école. J’ai saisi les occasions qui se présentaient et j’ai couru un marathon dans la cour de l’école afin de collecter des fonds pour une œuvre de bienfaisance. Au sein de l’équipe de l’école, j’ai participé à des compétitions de cross-country, dont deux fois aux championnats scolaires anglais. J’ai continué à courir et j’ai rejoint l’équipe d’athlétisme de la ville, où je me suis entraînée avec Paul Larkins. J’ai vu une affiche d’un semi-marathon et j’ai dit à mon entraîneur : “Je veux courir cette course”. Il m’a répondu : “inscris-toi, mais tu t’entraînes pour des sprints de 200 m”. C’est ainsi qu’a commencé le voyage de la course de fond. En 2021, j’ai lutté contre le cancer du sein pendant 18 mois et je n’ai pas pu m’entraîner. Je me suis amusée comme une folle et j’ai travaillé sur un projet concernant la diversité et l’inclusion avec le Trail Running Magazine UK, où j’ai découvert le monde merveilleux de la course sur sentier. Aujourd’hui, je revis mon enfance dans les montagnes afghanes grâce au trail et à la course en montagne, non seulement en tant qu’athlète, mais aussi en tant que championne de la tolérance et de l’autonomisation des femmes. J’ai conquis des aventures incroyables comme la CCC, l’UTS 100KM by UTMB, et le marathon transsaharien.
Q : Quelles difficultés avez-vous rencontrées en tant que femme, et en tant qu'Afghane, dans la pratique du sport ?
Le sport fait partie intégrante de mon identité et je dirais qu’il a façonné ma personnalité. Dès mon plus jeune âge, j’ai fait partie de la communauté sportive, consacrant d’innombrables heures de travail acharné à l’entraînement et à la gestion de la nutrition. J’ai été déterminée à poursuivre ce parcours malgré les obstacles que j’ai rencontrés, notamment les stéréotypes véhiculés par ma propre communauté et par le grand public. Cela m’a permis de remettre en question les stéréotypes que la société impose, non seulement aux femmes musulmanes, mais aussi aux femmes en général. J’espère qu’un jour, on ne sera plus défini par ses vêtements, mais uniquement par ses performances. Ce que je porte n’a jamais été un problème pour moi, mais j’ai remarqué que cela affectait d’autres femmes musulmanes, y compris certaines de mes amies. En tant que musulmane, je comprends les complexités de l’engagement sportif et je m’engage à montrer l’importance de l’inclusion pour tous.
L'expérience de l'UTMB
Q : Qu'est-ce qui vous a motivé à participer à l'UTMB Mont Blanc, l'une des courses de trail les plus difficiles au monde ?
Aujourd’hui, en tant qu’adepte de la course à pied, de l’entraînement personnel et de la défense de la tolérance et de l’émancipation des femmes, j’ai été témoin de l’impact dévastateur de la prise de pouvoir par les talibans en Afghanistan en août 2021. Les rêves se sont évanouis, remplacés par une obscurité étouffante pour les femmes et les filles. L’éducation, qui était autrefois un droit, est aujourd’hui refusée. Les parcs, les gymnases et même la liberté de mouvement ont disparu. Pourtant, une lueur d’espoir subsiste dans le cœur du peuple afghan.
Dans le cadre de mon ambitieux projet “Running Undercover for women and girls of Afghanistan” (Courir sous couverture pour les femmes et les filles d’Afghanistan), je cours des trails et des marathons à travers 26 pays et des sommets montagneux dans le but de sensibiliser le public et de collecter des fonds pour permettre aux individus, en particulier aux femmes et aux filles afghanes, de poursuivre leurs rêves apparemment impossibles. En tant qu’ambassadeur de Free to Run, je suis à leurs côtés. Free to Run a mis fin à son projet après la chute de l’Afghanistan, mais l’organisation caritative continue de travailler virtuellement pour proposer des séances hebdomadaires de musculation en salle et d’entraînement à la pleine conscience qui tiennent compte des traumatismes et se concentrent sur la santé mentale.
L’UTMB a toujours été une course de rêve, et la terminer en tant que lettre pour mon projet est un rêve devenu réalité. Cela signifiait porter les forces et les espoirs des femmes autour de la boucle complète avec moi.
Q : Pouvez-vous décrire les émotions ressenties dans la dernière ligne droite, lorsque vous avez franchi la ligne à moins de 10 minutes de l'arrivée ?
Je me suis rappelé à plusieurs reprises qu’il fallait accepter la douleur et se souvenir des défis auxquels sont confrontées les femmes et les filles en Afghanistan ; que cette douleur n’est rien, alors faisons-le ensemble. Les émotions étaient fortes, mon cœur battait la chamade, et j’ai dû me retenir un peu plus longtemps et accueillir le magnifique soutien de tous. J’ai retrouvé mon rythme et j’ai continué. J’ai entendu la ligne d’arrivée sonner et quelqu’un m’a dit qu’il ne me restait plus que 2 km à parcourir. J’ai regardé ma montre et j’ai vu qu’il ne me restait que 10 minutes pour atteindre la ligne d’arrivée. À ce moment-là, je ne pouvais plus m’arrêter. Je me suis dit : “Continuez, vous pouvez y arriver”.
Dans la dernière ligne droite, il n’y a rien de tel que le soutien de Chamonix. Les high five, les acclamations et le fait de voir les élites de l’UTMB sur les lignes de touche étaient absolument surréalistes. Mais la partie la plus humble n’était pas seulement d’être à côté d’eux sur la ligne d’arrivée – c’était de savoir que nous étions tous sur les mêmes montagnes, partageant les mêmes luttes et la même passion. Je me sens vraiment béni d’avoir participé à tout cela.
Q : Quel a été le moment le plus difficile pour vous pendant la course, et qu'est-ce qui vous a donné la force de continuer à avancer ?
J’étais particulièrement préoccupé par le temps imprévisible dans les montagnes. Malgré l’activation du kit de froid, je ne savais pas trop à quoi m’attendre. La première nuit a été brutale. Le ciel était chargé de pluie, de vent et de neige. J’ai fait de nombreuses chutes dans les descentes, et la seule question qui me venait à l’esprit était de savoir si j’allais y arriver – il ne me restait que 5 km jusqu’à Courmayeur. Mais après cette nuit glaciale, ma décision était prise. Je ne voulais plus m’arrêter et je savais que la ligne d’arrivée m’appelait.
Après le dernier point de contrôle, j’ai ressenti la douleur aiguë d’une ampoule en sandwich sur la plante de mon pied gauche. C’était atroce de marcher dessus. Je me suis assis et j’ai enlevé mes chaussettes, en espérant que cela m’aiderait. C’est là que j’ai commencé à négocier avec moi-même, sachant que j’étais allée trop loin pour m’arrêter. Alors faites-le pour vous, pour votre peuple, pour tous ceux qui comptent sur vous et pour ceux qui souhaitent rêver mais dont l’avenir est incertain.
Q : Vous avez passé deux nuits en montagne. Avez-vous réussi à dormir et comment avez-vous supporté la fatigue et le manque de repos ?
I had 20 minutes of sleep for the 2 nights overall, leading to the bizarre hallucinations where every stone looked like an animal, I could feel and hear cheering through the forests. Malgré les conditions, j’ai profité des moments pour apprécier mon environnement avec les montagnes imposantes englouties par le ciel étoilé et les acclamations du public et des autres coureurs. Dans un ultra-run, je teste ce que mon corps et mon esprit peuvent supporter en dansant autour des montagnes, avec le sentiment qu’il n’y a pas de limites. Bien sûr, il y a des moments où cela fait vraiment mal, mais dans ces moments-là, la douleur devient ma force, et la peur devient mon courage pour continuer. Au cours de ce voyage, vous vous élevez en trouvant l’étincelle intérieure – le sentiment que rien n’est impossible.
Q : Qu'est-ce que cela vous a fait de terminer, sachant tous les obstacles que vous avez surmontés pour y parvenir ?
La boucle complète a été l’une des meilleures expériences de ma vie – j’appelle cela un miracle.
Dans ces derniers instants, avec mon cœur qui battait la chamade et les acclamations de tous ceux qui m’entouraient, il ne s’agissait pas seulement de franchir une ligne d’arrivée. J’ai eu l’impression de traverser un pont qui me ramenait à la petite fille qui a dû fuir sa maison et laisser les montagnes derrière elle. Toutes les barrières – la douleur physique, la négociation mentale, les moments entre la vie et la mort – me semblaient un peu plus légères.
L’arrivée était pour moi, mais à ce moment-là, c’était aussi pour toutes les femmes et les filles qui ont été réduites au silence. Savoir que ma douleur n’était rien comparée à leur combat m’a donné la force de continuer.
Et puis, entouré par la foule à Chamonix et voyant les athlètes d’élite sur les lignes de touche, tout est devenu un sentiment surréaliste et d’humilité. Le plus beau n’était pas seulement de terminer, mais de réaliser que nous étions tous sur les mêmes montagnes, partageant les mêmes luttes et la même passion. J’ai eu l’impression d’être enfin là où je devais être et d’avoir retrouvé mon chez-moi au cours de ce voyage
Représentation et inspiration
Q : Votre arrivée à l'UTMB n'est pas seulement une formidable réussite personnelle, mais aussi une source d'inspiration pour de nombreuses personnes dans le monde, en particulier les femmes. Considérez-vous votre parcours comme une source de motivation pour les autres ?
J’ai eu la chance de pouvoir inspirer et changer des vies. J’aspire à utiliser ma course à pied comme une plateforme pour être la voix de ceux qui sont actuellement réduits au silence. Le fait d’être témoin des injustices auxquelles les femmes et les filles d’Afghanistan sont confrontées aujourd’hui me pousse à défendre leurs droits. Grâce aux efforts collectifs de mon projet et des organisations caritatives que je soutiens, j’espère sauver ne serait-ce que le rêve d’une fille ; sachant cela, mon voyage a atteint son but.
Q : Quel message aimeriez-vous adresser aux femmes, en Afghanistan ou ailleurs, qui pourraient penser que la course (ultra) trail n'est pas possible pour elles ?
À toutes les femmes qui pensent que l’ultra-trail n’est pas possible, que ce soit à cause des montagnes, de la distance ou du monde qui les entoure, je vous entends.
L’essence de l’ultra-running ne consiste pas seulement à parcourir de longues distances. Il s’agit de trouver sa force intérieure quand on a l’impression de ne pas en avoir. Il s’agit de se débarrasser de ses peurs et de trouver le courage de faire le pas suivant. Le voyage ne commence pas sur un sentier, mais dans votre cœur, au moment où vous décidez de rêver. Ce pas, ce rêve, est votre ligne de départ. C’est votre acte de défi. C’est votre rébellion.
J’ai couru avec l’espoir que mon parcours puisse être une voix pour ceux qui se sentent réduits au silence. Ma douleur est devenue ma force parce que j’ai couru pour eux. C’était un voyage partagé.
Alors, que vous couriez sur une montagne, que vous marchiez dans un parc ou que vous osiez simplement rêver d’un avenir où vous seriez libre, sachez que vous n’êtes pas seul. Vous êtes une source d’inspiration et votre courage est une étincelle pour nous tous.
Perspectives d'avenir
Q : Quelle est votre prochaine étape ? Avez-vous des courses ou des objectifs en tête ?
Pour compléter une autre lettre pour mon projet Running Undercover pour les femmes et les filles d’Afghanistan, je suis enthousiaste pour Kackar par UTMB, couvrant 80km.
Q : Si vous aviez un conseil à donner à une personne confrontée à une "montagne" dans sa vie, quel serait-il ?
Cessez de regarder le sommet. Concentrez-vous sur la réalisation d’un seul petit pas à la fois. Affrontez le sentiment inconfortable et brut, car il y a une lumière de l’autre côté qui attend de vous étreindre. Cela peut sembler impossible, mais vous avez tout ce qu’il faut pour relever les défis. La vérité est que personne ne peut le faire à votre place. D’autres peuvent vous accompagner, mais le pouvoir est déjà en vous. Faites ce qui vous effraie ! Rêvez grand ! Poursuivez votre inconnu !
Dernières réflexions
Franchir la ligne d’arrivée de l’UTMB a été plus qu’une victoire personnelle. C’était un pont vers les montagnes de son enfance et un message d’espoir pour d’innombrables femmes qui ne peuvent pas encore courir librement. Son parcours nous rappelle que la douleur peut se transformer en force et que chaque petit pas a le pouvoir de changer des vies. Alors qu’elle se tourne vers de nouveaux défis, son héritage est déjà clair : la course à pied peut être plus qu’un sport – elle peut être un acte de défi, un symbole de résilience et une étincelle d’inspiration pour le monde entier.
